天線是由俄國科學家波波夫發明的。
1888年，29歲的波波夫得知德國著名物理學家赫茲發現電磁波的消息后，這位曾經立志推廣電燈的年輕科學家對朋友們說：“我用畢生的精力去安裝電燈，對于廣闊的俄羅斯來說，只不過照亮了很小的一角：假如我能指揮磁波，那就可以飛越整個世界！”
于是，他埋頭研究，向新的目標發起了沖擊。
1894年，波波夫制成了一臺無線電接收機。這臺接收機的核心部分用的是改進了的金屬屑檢波器，波波夫采用電鈴作終端顯示，電鈴的小錘可以把檢波器里的金屬屑震松。電鈴用一個電磁繼電器帶動，當金屬屑檢波器檢測到電磁波時，繼電器接通電源，電鈴就響起來。
有一次，波波夫在實驗中發現，接收機檢測電波的距離突然比往常增大了許多。
“這是怎么回事呢？”波波夫查來查去，一直找不出原因。
一天，波波夫無意之中發現一根導線搭在金屬屑檢波器上。他把導線拿開，電鈴便不響了；他把實驗距離縮小到原來那么近，電鈴又響了起來。
波波夫喜出望外，連忙把導線接到金屬屑檢波器的一頭，并把檢波器的另一頭接上。經過再次試驗，結果表明使用天線后，信號傳遞距離劇增。
無線電天線由此而問世。
